世界上第一個電動紅綠交通信號燈，于1914年8月5日在美國的俄亥俄州投入使用。現代的三色交通信號燈最早于1918年在紐約出現，它安裝在街上的交通崗亭上，顯示紅綠黃三色燈光，用人工控制。

　　中國最早的交通信號燈出現在什么時候，什么地方呢，1928年的上海，當時中國最繁華的城市。但其實在1923年，上海公共租界開始在部分十字路口使用機械裝置指示車輛停止和前進，該年4月13日，南京路兩個重要十字路口，最先安裝紅綠燈交通信號裝置。

當時工部局從英屬印度旁遮普錫克族中招募來16人，管理租界馬路交通擁擠等方面的問題。這些路口都是采用人工的方式來控制各個方向的亮燈情況。